Flavio Magno Aurelio Cassiodoro nacque a Squillace (Catanzaro) nel 490 circa.Figlio di un funzionario del re ostrogoto Teodorico, svolse numerosi incarichi politici: fu nominato questore, console e successivamente segretario di Teodorico. Alla morte del sovrano, che avvenne nel 526, divenne ministro di Amalasunta, la figlia di Teodorico, succedutagli sul trono come reggente per il figlio Atalarico.
Cassiodoro si impegnò per fondere l'elemento romano con quello gotico e per attuare una politica di mediazione tra le varie popolazioni barbare assoggettate all'impero; Vitige (540), Cassiodoro si ritirò dalla scena politica e fondò il monastero di Vivario presso Squillace, in Calabria, dove trascorse il resto dei suoi anni dedicandosi allo studio e alla scrittura. Qui istituì uno "scriptorium" per la raccolta e la riproduzione di manoscritti, che fu modello per i successivi monasteri medioevali.
Fu autore della Historia Gothica, un elogio della politica di Teodorico pervenuto solo nella versione ridotta dello storico medioevale Giordane, e di una raccolta di lettere e documenti (Variae), in dodici volumi,scritti mentre era al servizio dei sovrani goti, divenuta poi riferimento per lo stile cancelleresco. Una più ampia influenza nel Medioevo ebbero le sue Institutiones Divinarum et Saecularium Litterarum (Istituzioni delle lettere sacre e profane), erudita introduzione allo studio delle Scritture e delle arti liberali .All'età di 92 anni, ad uso dei monaci che trascrivevano i codici antichi, Cassiodoro redasse infine il trattato: De orthographia.
Morì nel monastero di Vivario nel 583.